Na místě zvaném Lerna, nedaleko peloponéského města Argu, mívala pod rozložitým platanem doupě jedovatá příšera.

Lernská hydra byla nejen nebezpečná, ale i odporná. Někdo ji přirovnává k sani, jiný k monstróznímu plazu. Další zdůrazňuje, že tělo se podobalo velkému psovi. Na dlouhých krcích se kýval blíže neurčený počet hlav: sedm, osm, devět, ba padesát, sto či tisíc. Nejčastěji se uvádí, že jich bylo devět.